El origen de la copulación fue hace 375 millones de años

Portada de la revista "Scientific American" destacando las investigaciones sobre los primeros vertebrados de fecundación interna

Se han descubierto evidencias de la primera fertilización interna en antiguos peces mandibulados. El hallazgo de embriones de estos peces demuestra que ya desde hace mucho más tiempo del que se pensaba el nacimiento directo, sin la intermediación del huevo, era una forma de reproducción bastante extendida.
La primera fecundación interna se produjo (hace 375  millones de años). Antes, la única forma de reproducción en vertebrados era la ovípara donde la hembra depositaba los huevos y el macho los rociaba con su esperma fertilizándolos. Una vez desarrollados los embriones se producía la eclosión.
Los hallazgos recientes de fósiles en el noroeste de Australia han retrasado unos millones de años la aparición de los primeros seres con fertlización interna y el desarrollo del embrión en el interior de la madre. Además el grupo de peces que tenían esta característica es más antiguo que el de los tiburones que han sido considerados, hasta ahora, los primeros vertebrados con este tipo de reproducción. Estos peces se llamaban placodermos, a partir de ellos se originó una larga serie de sucesiones de animales dentro de la que nos encontramos nosotros. De estos parientes lejanos hemos heredado, entre otras cosas, la fertilización interna y la reproducción vivípara (aunque esta no sea igual) y el acto de copular.

El descubrimiento de los fósiles de estos placodermos fue en el año 2005 en Gogo, una zona árida del noroeste australiano que en el devónico perteneció a un mar tropical poco profundo. Un grupo de científicos se desplazó hasta allí para estudiar a los peces placodermos, un grupo de invertebrados que se exitinguió hace 70 millones de años y del que están en el tronco de la evolución de los vertebrados.

La descubridora de la bacteria del arsénico en el ojo del huracán

Después de que hayan pasado tres semanas de que Felisa Wolfe-Simon publicara en la revista «Science» un artículo sobre el hallazgo de unas bacterias que metabolizan arsénico, las críticas y dudas que han surgido han minado la moral de esta joven doctora en oceanografía, actualmente haciendo un postdoc de astrobiología en la NASA.

Felisa Wolfe-Simon la investigadora de 33 años que encabeza el descubrimiento de las bacterias que metabolizan e incorporan a su estructura biológica el arsénico.

Una de las personas más escépticas, sobre los resultados expuestos por Felisa y el grupo de investigadores con los que trabajó, es la microbióloga de la Universidad  de la Columbia Británica, Rosie Redfield.  Para este científica,  en el artículo no hay ninguna evidencia que demuestre que estas bacterias estén incorporando arsénico a su ADN o a alguna de sus moléculas biológicas.  Lo que sí ha visto es que las conclusiones finales han sido muy precipitadas, sin mucha base, con errores experimentales y graves objeciones o «maquillaje» de resultados. Rosie llega a dudar de la profesionalidad u honestidad de los autores del «paper» y de los editores de la revista «Science».

Por su parte Felisa, tras el gran alcance mediático que ha tenido su hallazgo (recordemos la conferencia de la NASA), ahora parece estar cansada de tanta polémica. En una entrevista concedida a «Science», dice que está desbordada por todo esto y las duras e inesperadas críticas que está recibiendo. Ella sólo quiere volver a reecontrar la tranquilidad para  realizar más investigaciones sobre este asunto. El lado positivo lo encuentra en que el alcance de su hallazgo le ha brindado la oportunidad de contar con la colaboración de más investigadores y acceder a instrumental y métodos que de otra manera sería imposible. Además, cree que la divulgación de este hallazgo entre la población ha sido algo bueno para la ciencia.  

Tiempo es lo que parece necesitar  Wolfe-Simon y sus compañeros  para dar una respuesta sosegada y esclarecedora a las gran lista de dudas y preguntas que les ha caído encima como una losa.  Deberemos estar atentos a la revista «Science» a principios de 2011, ya que publicará un comunicado.

Infantilismo misterioso

Escuchando el otro día los 20 primeros minutos de «Milenio 3»,  tras la previa introducción llena de suspense de Iker Jiménez y apagar la radio por el sueño que tenía, me pregunté, al día siguiente, si todo esto del misterio no obedecía a un cierto infantilismo de la misma naturaleza con la que nuestros padres nos atemorizaban por las noches cuando nos hablaban del hombre del saco o las parrafadas del cura que nos hablaba del infierno como un peligro palpable y presente en todo momento. Un infantilismo en el que la falta de crítica del niño permite manipular su mente hasta el extremo de hacer real en su mente lo que sólo es fruto de la fantasía. La pregunta es por qué los adultos nos sentimos atraídos por esos juegos de sombras o de sonidos como los que podemos escuchar todas las noches de los sábados en la radio. 

«La Casa del Pánico» se titulaba el primer espacio. Iker, Santi Camacho y Nacho Ares, con ese estilo novelesco con el que van hipnotizando al oyente, relataban el encuentro con el «Más Allá» en una casa abandonada del norte de Tenerife. Disparos, risas, golpes… los espíritus «atacaban» a los enviados del programa «Cuarto Milenio» mientras hacían unas grabaciones en la casa maldita. Todo había sido registrado por los micrófonos, entre expresiones como «me ha dao fuerte», «me han parecido oir risas», los audios tomados «in situ»,   eran comentados por los tertulianos con las oportunas dosis de miedo.  Por supuesto, en estos comentarios quedaba descartada la posible caída de una semilla o una broma de algún chaval o posible «Okupa» de carne y hueso . El programa se completó con los ruidos que habían escuchado los testigos y que supuestamente estaban relacionadas con los disparos que la leyenda atribuía a la casa y narraciones sobre el pasado del siniestro lugar.  Historias que no se diferencian mucho de aquellas que nos helaban la sangre en nuestra época de niños, tan reales como los relatos que nos contaban nuestros compañeros de escuela o nuestros abuelos. Vuelta al pasado, a las noches de seres fantasmagóricos en las penumbras de la habitación. Quizás sea la nostalgia, la necesidad de evasión a esos otros miedos, más naturales, más humanos e incluso reales que los habituales del día a día, lo que mueva a muchos a reecontrarse con la atávica irracionalidad de estas narraciones radiofónicas.

Cambiando de canal en RNE,  «Espacio en Blanco» , nos entretenía con los poderes de la «ouija», un juego que no es un juego, aunque se comercialice como tal. Era tan larga la lista de sus contraindicaciones que todavía no es entendible como ZP no saca uno de sus decretos para prohibirla.  En la noche del domingo al lunes,  Miguel Blanco tenía como  invitado especial a Enrique de Vicente relacionando los poderes cósmicos sobre el fatal futuro de los terrícolas, profetizando la llegada de los extraterrestres, revival setentero de los anunciados contactos con exocivilizaciones. Estos problemas serios, para el director de «Año Cero»,  son ninguneados y sustituidos por otros como el de la Huelga de los Controladores. ¡Ya están aquí! Dentro de muy poco tendremos más noticias hiperrevolucionarias.

Eclipse de Luna esta madrugada

Esta madrugada viviremos en Canarias un eclipse de Luna total. Desde Tenerife se podrá ver un fenómeno curioso que ya pudo ser observado en el año 2001. La luz del sol en el amanecer proyectará la sombra del Teide en la atmósfera, señalando a la Luna eclipsada.  Los que quieran seguir el eclipse desde el Teide pueden verlo en directo en la página de Shelios.  La Luna quedará totalmente oculta a las 7:40 (hora canaria), el eclipse comenzará una hora antes.  

Proyección de la sombra del Teide

En la península no será visible con la misma claridad ya que lo impedirá la luz del sol.  El evento será seguido por mucha gente en internet.  La NASA ha preparado una serie de aplicaciones mediante las cuales se sumen a este acontecimiento astronómico todos los internautas que quieran compatir sus experiencias.

Horario del eclipse de Luna en Estados Unidos

Programa del 18 de diciembre de 2010

Último programa del año. «El Aleph» de hoy estuvo centrado, dentro de nuestra tertulia «El Quinto Turno,  en el nazismo y su relación con el ocultismo y la mitología. Participaron en la tertulila Israel Aguiar, Victor Crespo, Luis Domingo Espino y Juan Alberto Crespo.  Como siempre tuvimos nuestra sección de dinosaurios y finalizamos en el Museo Elder para comentar algunas de sus últimas novedades y escuchar una entrevista hecha a Juanito Ormazabal.

«El Aleph» en «esRadio-Gran Canaria» se puede escuchar en www.avenidafm.com o a través de la red de emisoras de radio locales. De 12-13 h (GMT).

Puedes descargar este programa en: http://www.cienciamisterio.com/es/18-12-10d.mp3

Expedición Malaspina 2010

El 30 de julio de 1789 partió de Cádiz la expedición científica de Malaspina alrededor del mundo. 204 hombres se embarcaron de las dos corbetas Atrevida y Descubierta, construidas para la ocasión. El marino español de origen italiano, Malaspina era un experto capitán de fragata que conocía todos los océanos del mundo. Ya había participado en varias travesías marítimas con el objetivo de hacer estudios científicos entre 1782 y 1789. Esto le hizo pensar en un viaje más ambicioso que emulará a las expediciones del británico Cook, travesías estas que luego tendrán su continuación en otros grandes proyectos científicos como el del HMS Challenger entre 1872 y 1876 (una de las misiones científicas más significativas para la oceanografía moderna).  Los objetivos científicos marcados en la expedición española  fueron: hacer observaciones astronómicas, levantar cartas hidrográficas, anotar coordenadas geográficas y explorar costas poco conocidas. También tenía entre sus objetivos hacer estudios socioeconómicos de las colonias españolas en América. Un grupo de científicos formaron parte de la tripulación. Entre ellos cabe destacar Antonio Pineda, militar y naturalista guatemalteco, el naturalista francés Luis Née, el naturalista alemán T. Haenke y el marino y científico Tello.

Alejandro Malaspina

Parten hacia el Birreinato del Río de la Plata, recorren el litoral de la Patagonia, pasan por las Islas Malvinas y Tierra de Fuego. En 1790 atraviesan el Cabo de Hornos y recortan la costa americana por el Pacífico (Chiloé, Valparaíso, Isla de Juan Fernández, El Callao, Lima Guayaquil y Panamá). Más tarde llegan a Acapulco y desde allí las dos naves siguen por América del Norte hasta llegar a Alaska. Desde allí, la expedición pone rumbo a Filipinas y los archipiélagos de Oceanía. Regresan desde allí a España, pero por América, sin dar la vuelta al mundo.

Como otros grandes personajes de la Historia española, Malaspina al finalizar el viaje el 21 de septiembre de 1794, no saborea los frutos de su laborioso trabajo. Todo lo contrario,   a pesar de ser ascendido a Brigadier. No le durará mucho su alegría ya que Godoy poco después lo arresta y lo encarcela en el Castillo de San Antón.  Al parecer no gustaron sus informes sobre las reformas que Malaspina necesarias en las posesiones españolas en América. Un desencantado Malspina conspiró contra Godoy lo que le sirvió para dar con sus huesos en la cárcel.  7 años permanecería en las frías mazmorras de San Antón hasta que en 1802 es desterrado a su Italia natal donde muere en 1810.

 Malspina 2010

Doscientos años después, un grupo de científicos españoles pretende seguir los pasos del brigadier italiano. El CSIC, la Armada Española, La Fundación BBVA y distintas universidades españolas organizan esta ambiciosa campaña en la que participarán unos 400 científicos y dos buques oceanográficos: Hespérides y Sarmiento de Gamboa.  Inicialmente será el Hespérides el barco con el que se harán los primeros transectos. Más tarde, en enero de 2011, se sumará el Sarmiento de Gamboa que realizará una trayectoria más corta entre Las Palmas de G.C y Santo Domingo. Las investigaciones durarán siete meses y el principal objetivo de las mismas será el conocimiento del llamado cambio global y la biodiversidad del océano. Para ello, un equipo multidisciplinar tomará diferentes datos que luego servirán para futuros estudios. Las variables que se registrarán son: salinidad, concentración de nutrientes, intercambio de gases entre océano y aire, distribución del dióxido de carbono, diferentes sustancias químicas y diversidad y metabolismo de zooplancton y fitoplancton y de los organismos abisales. Se tomarán más de 70000 muestras en 350 puntos desde la superficie hasta 5000 metros de profundidad. Además se lanzarán 19 boyas Argos que podrán medir la salinidad y temperatura del océano desde la superficie hasta una profundidad de 2000 metros. Otras 20 boyas harán lo mismo pero en superficie. Con los datos que recojan, transmitidos vía satélite, se hará un mapa de la distribución de salinidades.

Buque oceanográfico Hespérides

Además participan científicos extranjeros procedentes de instituciones tan prestigiosas como la NASA, la ESA y la Universidad de California.

6 millones de euros es el presupuesto con el que cuenta.

Partieron hoy de Cádiz, con el beneplácito de las ministras de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, y la de defensa, Carme Chacón. Dejan un país que como 200 años antes, está en las vísperas de una debacle. Por aquel entonces, llegaría la ocupación napoleónica y la independencia de las colonias americanas. En esta ocasión, los invasores llegan de la mano del capital y el Estado se debate entre la vida y la muerte. Ante tanta mala noticia, la “Expedición Malaspina 2010” pone una nota de esperanza en la dura realidad española. Un proyecto a la altura de un país desarrollado que deberá seguir apostando por la ciencia y la tecnología si quiere salir del atolladero en el que se encuentra.  A los tripulantes del Hespérides les espera un duro trabajo. Circunnavegarán el planeta haciendo escala en  Río de Janeiro, Ciudad del Cabo, Perth, Sidney, Auckland, Honolulú, Panamá y Cartagena de Indias, para terminar en julio de 2011 en Cartagena.

Para más información:

http://www.expedicionmalaspina.es

Programa del 11 de diciembre de 2010

Empezamos el programa con una entrevista realizada por Samuel Sánchez a Rubén Torregosa, un aficionado a la meteorología que está desarrollando un proyecto denominado «Mastral». Luego contactamos con Daniel Marín para hablar de las noticias más interesantes de los últimos días relacionadas con la astrobiología, la astrofísica y la astronáutica.  Proseguimis con la serie dinosaurios dando unos ligeros apuntes sobre los distintos grupos de reptiles que existen y existieron. Finalmente, José Crespo junto el tema de la huelga de los controladores aéreos con las duras medidas que está tomando el Ejecutivo para que el país no se vaya al fondo.  

Por lo demás, el programa no tuvo mucha complicación lo que nos permitió relajarnos más que de costumbre.  Día más de otoño que verano aquí en Las Palmas de G.C. 23 grados centígrados en la capital.

Puedes escucharnos los sábados de 12-13 horas (GMT) en www.avenidafm.com o a través de la red de emisoras de «esRadio» en Gran Canaria.

Este programa lo puedes descarcagar en: www.cienciamisterio.com/es/11-12-10d.mp3

Programa del 4 de diciembre de 2010

Hablamos de la Estación Espacial Internacional por sus 10 años de habitabilidad continua que se cumplierpn el pasado 2 de noviembre. Jose Luis Hellín (colaborador de la revista «Astronomía»), Daniel Marín (autor del blog «Eureka»), Vicente Gómez (director de ESAC) y Carlos Fontanot (portavoz de la NASA del proyecto de la Estación Espacial Internacional) intervinieron. Con el tiempo mordiéndonos en los talones,  repasamos algunas de las revistas más interesantes de ciencia y misterio de este mes  escuchando a Lorena Sánchez (redactora-jefa de «QUO»), Ángel Gómez (redactor-Jefe de «Astronomía») y Miguel Pedrero (redactor de «Año Cero»). Los espinosaurios fueron los dinosaurios de esta semana. Con José Crespo hablando del cierre del espacio aéreo español se bajó el telón de un laborioso  y estresante programa que en lo técnico no fue nada fácil (esperemos que no se hayan notado mucho los fallos). Día apacible y con buena temperatura (la tarde noche nos dejó un cielo rojizo e intenso con grandes nubes lenticulares), El aire acodicionado ha vuelto a funcionar en el estudio, siempre caluroso, de «esRadio».

«El Aleph». Sábados de 12-13 h (GMT). www.avenidafm.com

El escepticismo español sale del armario

Luis Alfonso Gámez pretende sacar al escepticismo español de los «rincones oscuros» en los que ha pervivido durante los últimos 30 años y popularizarlo usando para ello la «caja tonta». La idea, según nos cuenta Gámez en su blog, surge en una reunión desenfadada que tuvo con Jose A. Pérez, un bilbaino polifacético que ahora está trabajando en una serie de televisión en la segunda cadena,  «Ciudad K».

El «Cuarto Milenio» de los escépticos estará listo para principios del 2011 en la segunda cadena de ETB  y se llamará «escépticos» (no se han esforzado mucho en buscar un título). Gámez quiere divertir criticando desde un punto de vista científico las supercherías. Para ello contará con un grupo de asesores científicos con los que irá desmontando todos los misterios. El «Anti-Iker» de este programa será el propio Luis Alfonso que además se estrenará como presentador televisivo. También habrá una «Anti-Porter» de la que de momento no sabemos el nombre. Pensamiento crítico en cantidades industriales y mucho sentido del humor será lo que empleen en cada programa para «separar los hechos probados de los mitos y las falsedades interesadas». Además, Gámez entrevistará a crédulos y descreídos, científicos y gente de la calle. También el propio Gámez siguiendo la moda del momento, dará vida a un trepidante show de 50 minutos, acompañado de colaboradores de lujo y sufriendo en sus propias carnes algunos experimentos.

Para abrir boca ya tenemos la primera emisión en proceso de preparación: «conspiración lunar».

Desde «El Aleph» le deseamos suerte a Gámez y todo su equipo. No lo tendrá fácil. En un mes, lo veremos a través de internet.

La NASA anuncia una conferencia sobre la vida extraterrestre II

Al final ni Área 51, ni extraterrestres en vinagre, ni la declaración de Obama sobre el contacto con una «exocivilización». .. La noticia del gran descubrimiento astrobiológico fue la de una bacteria que vive en un lago californiano rico en arsénico. La novedad de este «bluff», que no deja de ser muy interesante para la comprensión de la vida, es que puede usar arsénico en sustitución de otros elementos para elaborar su ADN. Esto añade una nueva propiedad a la vida que hasta ahora se desconocía y abre la posibilidad a la existencia de una biología exótica que emplee elementos distintos a los que usa «normalmente»  la vida en la Tierra.

Micrografía electrónica de la cepa bacteriana denominada GFAJ-1

 

La bacteria estudiada por un grupo de investigadores estadounidenses, usa un elemento venenoso para cualquier organismo vivo. Este pequeño ser, que habita en el Lago Mono,  lo utiliza como nutriente y como transportador de energía sustituyendo al fósforo que hace esta labor en el ATP (aunque no lo sustituye totalmente ya que también utiliza el fósforo). El arsénico está por debajo del fósforo en la escala periódica (pertenecen los dos elementos al grupo del nitrógeno). Es capturado en forma de ión como arseniato, en sustitución del fosfato. La similitud entre estas moléculas es lo que hace que sea tan tóxico al introducirse en el metabolismo siguiendo las vías del fosfato. Sin embargo, en el caso de esta bacteria, la evolución ha convertido el arseniato en un nutriente alternativo al fosfato.  Además, como escribí antes, también aparece en el ADN (algo totalmente nuevo).  Se añade así el arsénico a la lista de elementos primordiales para la vida: carbono, oxígeno, azufre, fósforo, hidrógeno y nitrógeno.

El artículo científico sobre esta gammaproteobacteria se publicó el 2 de diciembre de 2010. Uno de sus autores, el microbiólogo Ronald Oremland de «U.S Geological Survey», descubrió en el Lago Mono el singular metabolismo de estos organismos al constatar que se nutrían de arsénico. La primera autora del artículo, la geomicrobióloga Felisa Wolfe-Simon, fue más allá al sugerir que estos microbios podían estar incorporando a su estructura interna el arsénico. La hipótesis, en un principio fue poco aceptada, aun así, Oremland colaboró con Wolfe-Simon en el USGS de la NASA.

Los experimentos comenzaron inoculando sedimentos del Lago Mono a un medio salino artificial que no contenía fósforo pero si una alta concentración de arsénico. Tras realizar una serie de disoluciones con el fin de eliminar el fosfato remanente en la solución y reemplazarlo por arseniato. Los científicos se dieron cuenta del crecimiento de una población de microbios en ese medio. Tomaron un muestra y la cultivaron. Notaron que cuando se introducían estas bacterias en una disolución rica en arseniato, se desarrollaban un 60% más rápidamente.  También comprobaron que la población se desarrollaba con vigorisad con fosfato y arseniato (el crecimiento era mayor con el fósforo que con el arsénico). Si no existían ambos iones, su proliferación se frenaba.

Volvieron a replicar el experimento usando diferentes métodos de análisis de alta tecnología (Rayos X, espectrocopía, radioisótopos, espectrocopía de masas). Estas observaciones permitieron comprobar que no sólo los microorganismos estaban asimilando el arsénico, también lo introducían en sus biomoléculas de la misma forma que lo hace el fósforo.

La aparición de esta nueva propiedad biológica de momento no tiene explicación. Se habla de formas de vida diferentes a las actuales, en una Tierra remota, bajo otras condiciones fisico-químicas. En esa época muy antigua la abundancia de arsénico podría haber dado lugar a seres vivos capaces de metabolizarlo y usarlo como bloque para formar sus componentes. Más adelante, al cambiar las condiciones ambientales, esta vida se extinguiría o se refugiaría en lugares recónditos del planeta como el Lago Mono.

Este hallazgo tiene unas consecuencias muy profundas. Creo que podría tener un efecto sobre la biología parecido al que tuvo la teoría heliocéntrica sobre la astronomía. La incuestionable, hasta ahora, composición primordial de la vida se hace añicos y manda al garete muchos de los cálculos y conjeturas hechas. La flexibilidad de la vida nos sorprende una vez más, en esta ocasión, empleando un nuevo elemento en su configuración básica. ¿Qué no podría estar ocurriendo en otras partes del Sistema Solar o de la Vía Láctea? Aquellas especulaciones de novela de ciencia ficción en las que aparecían seres compuestos por silicio en vez de carbono, ya no parecen tan irreales. En el pensamiento humano, en el científico, el descubrimiento también ocasiona una reacción, la de volver a cuestionar y sentir la inseguridad bajo nuestros pies de unos pilares, hasta ahora seguros. Mucho nos queda por comprender.

Quizás, sea pronto para sacar conclusiones de todo ésto. Habrá que esperar a que se hagan más comprobaciones y que se entienda mejor el metabolismo de estas gammaproteobacterias.  Es de esperar que en los próximos meses se publiquen nuevos trabajos en los que se describan las estructuras de las biomoléculas con el arsénico, efectivamente, incorporado. Otra pregunta que se hacen los científicos es la de qué forma el arsénico sustituirá al fósforo. ¿Los resultados serán equivalentes, parecidos o no serán funcionales o tan eficientes? Los mismos investigadores que han descubierto el uso que hacen estas bacterias del arsénico creen que hay muchísimo por hacer. Ya están trabajando en saber si el mecanismo de uso del arsénico es forzado o natural. Otro de los objetivos será el de secuenciar el genoma del microbio.